Haciendo el vínculo entre lucha contra el fuego y el cáncer

A pesar de los muchos avances en la tecnología que han mejorado nuestra salud y la seguridad en general, todavía vivimos en un mundo peligroso. Algunos de estos peligros son creados por la misma tecnología que tiene la intención de hacer nuestra vida mejor. Diversos estudios han demostrado que los bomberos se enfrentan a un conjunto cada vez mayor de peligros en incendios estructurales y otros tipos de operaciones de emergencia. Una de las preocupaciones más grandes de crecimiento para los bomberos es la exposición a toxinas, carcinógenos y otros contaminantes peligrosos en el lugar del incendio y más allá. Estudios recientes muestran que no sólo son los incendios cada vez más calientes y queman más rápido que en el pasado, sino que liberan cada vez una mezcla más compleja y peligrosa de sustancias que tienen implicaciones crónicas para la salud.

Los incendios en estructuras que contienen materiales más nuevos liberan una mezcla más diversa de productos químicos peligrosos que los incendios que afectan a los productos de construcción convencionales utilizados anteriormente. No sólo hay contaminantes a base de cloro a partir de materiales como el PVC, fenoles a partir de materiales sintéticos y ftalatos de diferentes plásticos, pero incluso algunos de los retardantes de fuego utilizados en la tapicería y otros productos para el hogar / la industria emiten químicos relativamente tóxicos y cancerígenos cuando se queman. El número de tipos y aditivos de materiales que se encuentran en esas materias es más grande de lo que nunca ha sido.

No es ninguna sorpresa que los bomberos cada vez están siendo diagnosticados con enfermedades debilitantes y potencialmente mortales. Durante los años, la investigación ha sido llevada a cabo por un número de grupos para investigar si los bomberos están en un riesgo mayor que la población general para el cáncer y otras enfermedades crónicas. Si bien puede parecer una obviedad, el establecimiento de este vínculo entre los bomberos y el cáncer es mucho más difícil que lo que la mayoría de la gente se imagina. Después de todo, las estadísticas actuales muestran que la posibilidad de que cualquier individuo consiga algún tipo de cáncer en su vida es de aproximadamente 40%. Una variedad de hábitos de vida y otras formas de exposición diaria general puede estar vinculada a la aparición de enfermedades crónicas. Por lo tanto, se necesita una investigación meticulosa para identificar estadísticamente que un grupo de individuos en una determinada ocupación con riesgos de exposición relacionados está en mayor riesgo que la población general.

He aquí lo que la investigación ha demostrado:

• Mientras que los más ampliamente reconocidos peligros o amenazas a los bomberos han sido los de carácter agudo, como quemaduras térmicas, provocados por el calor, o la asfixia, los peligros de la exposición crónica al humo y el hollín han sido reconocidos desde hace más de 200 años. En el siglo 18, el cirujano de Londres Sir Percivall Pott informó una alta incidencia de cáncer de escroto en los deshollinadores, que fue el primer informe de un cáncer inducido por la ocupación.
• En 2006, un análisis y revisión de 32 estudios relacionados con el cáncer de bomberos informaron de un aumento del riesgo de los siguientes tipos de cáncer:
  • Probabilidad probable: mieloma múltiple, linfoma no Hodgkin, el cáncer de la próstata y los testículos
  • Probabilidad posible: melanoma y otro cáncer de piel, leucemia, cáncer del cerebro, recto, cavidad bucal y faringe, estómago y colon
• En una monografía de 2010, la Agencia Internacional de la Organización Mundial de la Salud para la Investigación sobre el Cáncer nombró la ocupación de extinción de incendios como posiblemente cancerígeno para los seres humanos.
• Más recientemente (2014), el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) publicó dos informes de un estudio que realizaron sobre el cáncer en 30.000 bomberos de carrera de San Francisco, Chicago y Filadelfia, que abarca el período 1950-2009. El primer informe sobre la mortalidad y la incidencia de cáncer entre los bomberos mostró resultados coherentes con los análisis previos, pero también mostró un doble exceso de mesotelioma maligno, que no había sido reportado hasta la fecha. El segundo informe fue el primero de su tipo para integrar la información de la exposición en los modelos de evaluación de riesgos y demostró que el cáncer de pulmón y la leucemia fueron moderadamente aumentando con exposiciones de bomberos.

Con base en esta evidencia, la presunción debe ser que los bomberos tienen un mayor riesgo de contraer ciertos tipos de cáncer, al menos, si no otros tipos de cáncer que aún no se han identificado, así como varias enfermedades crónicas que pueden ocurrir como resultado de la continua o extendida exposición a sustancias peligrosas en el lugar del incendio.

Dado que esta información puede sugerir un panorama sombrío para el servicio de bomberos, la realidad es que estos hallazgos llamar la atención sobre un problema exigiendo que los bomberos prestan mucha atención a su uso personal de equipos de protección, las exposiciones en la escena de emergencia, y la limpieza general del PPE y la higiene personal . Al hacer cambios conscientes – no es diferente de, por ejemplo, el uso de un cinturón de seguridad – y la mejora de las prácticas en estas áreas, los bomberos pueden esperar reducir drásticamente el riesgo de cáncer y otras enfermedades crónicas.

Jeffrey O. Stull es Presidente de International Personnel Protection, Inc., quien ha venido proporcionando su experiencia a la investigación en el diseño, evaluación, selección y uso de ropa de equipos de protección personal y de los productos relacionados con los usuarios y fabricantes por más de 25 años. Ha realizado numerosos estudios para la eficacia y el rendimiento de la ropa y equipo de protección.

El Sr. Stull es miembro de varios comités técnicos de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios en la ropa protectora y equipos de respuestas de emergencias. Él es ingeniero químico y uno de los principales expertos en el campo de los equipos de protección personal.

Autor: Honeywell.